Le principe de vie chez Descartes

L’étude historique du principe de vie dans l’œuvre de Descartes et dans celle de ses prédécesseurs souligne notamment l’enjeu de la scission cartésienne entre l’âme et les phénomènes biologiques. Elle permet de comprendre, dans sa nouveauté radicale, la notion de principe de vie chez Descartes, qui associe la découverte récente de la circulation du sang par W. Harvey, à une explication mécanique de la chaleur du cœur.
Du traité de L’Homme aux Passions de l’âme, Descartes identifie en effet la notion de « principe de vie » à la chaleur contenue dans le cœur, nourrie par la circulation du sang. Une telle conception s’oppose à la vision aristotélicienne, où la biologie et la psychologie sont étroitement liées, ainsi qu’aux adeptes du panpsychisme que Descartes a critiqués : Campanella et Henry More.