Une Histoire des cadrans solaires en Occident

800 cadrans solaires de l’Antiquité sont connus et conservés dans les musées.
Il en existe des dizaines de milliers en Europe construits entre le Moyen Âge
et aujourd’hui. La France en compte à elle seule plus de 32 000. La grande
majorité fonctionne encore sur les églises, dans les jardins, sur les
bâtiments publics ou sur les maisons privées. Dans Une histoire des cadrans
solaires en Occident, Denis Savoie rappelle l’héritage de la gnomonique gréco-
romaine puis examine les réalisations médiévales qui traduisent le net recul
de l’astronomie en Occident. Un profond changement s’amorce dans la mesure du
temps à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, avec l’apparition
des horloges mécaniques et l’abandon des heures antiques. Le développement des
mathématiques, la diffusion des premiers ouvrages imprimés au XVIe siècle,
l’augmentation de la précision des cadrans sur lesquels se règlent désormais
les horloges, tous ces facteurs contribuent à massivement diffuser ces
instruments qui vont pour longtemps rester la seule façon de connaître l’heure
dans les villes et les campagnes. Les cadrans solaires deviennent un domaine
de recherche inépuisable et il s’en construit de nombreux types, des portables
luxueux de poche jusqu’aux méridiennes dans les cathédrales en passant par les
simples cadrans qui ornent les façades. Même si le XIXe siècle les relègue au
second plan, les cadrans solaires n’ont jamais cessé d’être à la fois des
objets d’art souvent ornés de devises et des instruments scientifiques et
pédagogiques indispensables à la compréhension des mouvements du Soleil.
Synthèse unique de la gnomonique, cette Histoire des cadrans solaires,
richement illustrée, nous fait découvrir toutes les facettes d’un instrument
qui remonte aux débuts de l’astronomie.