Une révolution des esprits

« 1770. Depuis un siècle, deux camps s’affrontent au sein des Lumières.
Héritiers de Locke, Leibniz, Montesquieu, les modérés dominent. Sous la
houlette du vieux Voltaire, ils s’efforcent de maintenir le corps et l’âme
séparés, de concilier raison et religion, de réformer la société en préservant
l’aristocratie et la monarchie, et de réserver les lumières aux élites
dirigeantes. Face à eux, les radicaux, héritiers de Bayle et Spinoza, n’ont
pas de meilleure arme que leurs livres clandestins, massivement diffusés dans
toute l’Europe. Sous l’impulsion de Diderot et de d’Holbach, ils placent
l’homme au sein d’une nature sans transcendance, opposent la raison à toute
autorité religieuse, combattent pour l’abolition des privilèges, pour
l’égalité des peuples et des sexes, et inclinent vers une démocratie
représentative.
1770 : les radicaux prennent le dessus. S’opère alors, en deux décennies, une
révolution des esprits qui va rendre possible dès 1789 la révolution en acte.
Ce livre offre un panorama clair et vivant des affrontements entre radicaux et
modérés sur la plupart des grandes questions philosophiques, morales,
économiques, politiques en ce moment charnière. »

Depuis quinze ans, les travaux de Jonathan Israel bousculent les idées
dominantes sur les Lumières. Il en réordonne les cadres spatio-temporels :
résolument internationales, ses Lumières commencent en 1650 en Hollande, puis
s’étendent à toute l’Europe et à l’Amérique pour devenir mondiales vers 1770.
Plaçant au cœur de l’histoire des idées la reconstitution des controverses, il
fait apparaître les stratégies intellectuelles, les alliances, les divorces et
leurs enjeux. Il redonne ainsi une nouvelle jeunesse à l’idée que les
révolutions politiques de la fin du XVIIIe siècle n’ont pu avoir lieu que
parce qu’elles ont été précédées par une « révolution de l’esprit » opérée par
des philosophes.
Ce livre est issu d’un cycle de conférences (2008) dans lesquelles l’auteur,
se tournant vers un large public, a condensé l’essentiel de ses idées.

*[XVIIIe]: 18e siècle
*[3e]: Troisième